Figure majeure du reggae et moitié du duo Sly & Robbie, le batteur jamaïcain Sly Dunbar est décédé à l’âge de 73 ans. Son jeu de batterie, immédiatement reconnaissable, a profondément marqué le reggae, le dub et les musiques populaires au sens large.
Un décès confirmé par son épouse
Le 26 janvier 2026, au matin, la femme de Sly Dunbar, Thelma, a annoncé sa disparition. Elle a expliqué avoir tenté de le réveiller vers sept heures, sans obtenir de réponse, avant de contacter un médecin qui a constaté le décès. Aucune cause officielle n’a été communiquée, mais il était indiqué qu’il était malade depuis un certain temps.
Des débuts précoces jusqu’à un tube numéro un au Royaume-Uni
Lowell Fillmore « Sly » Dunbar naît le 10 mai 1952 à Kingston, en Jamaïque. Il commence à jouer de la musique à 15 ans, et se fait très vite remarquer en studio.
Parmi ses premiers faits d’armes figure l’enregistrement du single « Double Barrel » de Dave and Ansell Collins, devenu un numéro un au Royaume-Uni. Cette réussite précoce annonce une carrière qui va dépasser largement les frontières de la Jamaïque.
La rencontre avec Robbie Shakespeare et la naissance d’un duo mythique
En 1972, Sly Dunbar s’associe au bassiste Robbie Shakespeare. Tous deux se retrouvent autour de leur passion commune pour les sons Motown, le Philly soul, Stax Records, mais aussi pour les labels jamaïcains Studio One et Treasure Isle.
Leur complicité musicale donne naissance à une section rythmique d’exception, appelée à devenir l’une des plus sollicitées de l’histoire du reggae. Ensemble, ils auraient enregistré sur plus de 200 000 titres.
Une section rythmique au service des grands noms du reggae
Sly & Robbie se font très vite une place centrale au sein de la scène jamaïcaine. Ils deviennent notamment le groupe d’accompagnement de Peter Tosh, participant à cinq de ses albums, et s’imposent comme musiciens incontournables.
Leur jeu soutient également des artistes majeurs comme Jimmy Cliff et Black Uhuru, contribuant à façonner le son reggae de plusieurs générations.
De la Jamaïque aux studios des icônes rock et pop
Leur réputation dépasse rapidement le cadre du reggae. Le tandem est sollicité par certains des plus grands noms de la musique mondiale. Sly & Robbie travaillent ainsi avec The Rolling Stones, Bob Dylan ou encore Grace Jones.
On les retrouve notamment au cœur de l’album « Infidels » de Bob Dylan en 1983, où ils assurent la section rythmique principale, et sur le disque « Dirty Work » des Rolling Stones, sorti en 1986. Leur groove unique séduit également Bootsy Collins, Jackson Browne, Joan Armatrading, Dennis Brown, Gary Barlow, Ian Dury, Yoko Ono, Sinead O’Connor et Simply Red.
Un style de batterie qui redéfinit le reggae
Sly Dunbar développe un jeu profondément original, nourri des rythmes traditionnels jamaïcains mais aussi influencé par le rock, le funk et la soul. Cette approche hybride devient l’une des signatures sonores du reggae moderne.
Au début des années 1980, Sly & Robbie deviennent associés au style « rub a dub » et embrassent les outils de production assistée par ordinateur. Leur ouverture aux nouvelles technologies les place à l’avant-garde des mutations du reggae et du dancehall.
Compass Point All Stars et collaborations cultes
Sous l’impulsion de Chris Blackwell, fondateur d’Island Records, Sly & Robbie deviennent le noyau rythmique des Compass Point All Stars. Ce collectif va signer plusieurs albums devenus cultes, notamment pour Grace Jones, Gwen Guthrie et Joe Cocker.
Cette période renforce encore le statut du duo comme architectes sonores capables de naviguer entre reggae, pop, soul et musiques électroniques.
Sly & Robbie, artistes à part entière
En plus de leur travail pour d’autres, Sly Dunbar et Robbie Shakespeare développent leur propre discographie sous le nom Sly & Robbie. Ils n’hésitent pas à pousser toujours plus loin l’expérimentation avec les sons électroniques.
En 1987, ils signent un succès marquant avec le titre « Boops (Here To Go) ». Au fil du temps, ils intègrent également des influences pop venues du monde entier, notamment des sonorités latines et dancehall.
Une pluie d’hommages sur les réseaux sociaux
À l’annonce de la mort de Sly Dunbar, de nombreux artistes et figures de la musique partagent leur émotion et leur respect. Les messages soulignent autant l’importance de son œuvre que sa personnalité et son rôle de mentor.
Sly Dunbar
May 10, 1952 — January 26, 2026
Rest in Power 🕊️ pic.twitter.com/6mw2GV3kER— The Wailers (@TheWailers) January 26, 2026
Words cannot describe how heartbroken I am to hear of the passing of my friend and legend, Sly Dunbar 😢 pic.twitter.com/tCQvPbxyo3
— ALI CAMPBELL (@UB40) January 26, 2026
Une carrière récompensée aux Grammy Awards
Tout au long de sa vie, Sly Dunbar reçoit une reconnaissance internationale. Il cumule 13 nominations aux Grammy Awards et remporte deux trophées.
Le premier Grammy lui est attribué en 1985 pour l’album « Anthem » de Black Uhuru. Le second vient en 1999, avec l’album « Friends » signé Sly & Robbie.
Après la disparition de Robbie Shakespeare, une page se tourne
La mort de Sly Dunbar intervient quelques années après celle de son partenaire de toujours, Robbie Shakespeare, décédé en 2021 à l’âge de 68 ans après une opération des reins. Avec leur disparition, c’est une ère entière du reggae et de la production jamaïcaine qui se referme.
FAQ
Qui était Sly Dunbar ?
Sly Dunbar, de son vrai nom Lowell Fillmore Dunbar, était un batteur jamaïcain né le 10 mai 1952 à Kingston. Il est surtout connu comme la moitié du duo Sly & Robbie, une section rythmique et un duo de producteurs emblématique du reggae et des musiques populaires.
Avec quels artistes Sly Dunbar et Sly & Robbie ont-ils travaillé ?
Sly & Robbie ont accompagné et produit de nombreux artistes majeurs, parmi lesquels Peter Tosh, Jimmy Cliff, Black Uhuru, The Rolling Stones, Bob Dylan, Grace Jones, Bootsy Collins, Jackson Browne, Joan Armatrading, Dennis Brown, Gary Barlow, Ian Dury, Yoko Ono, Sinead O’Connor et Simply Red.
Quels prix Sly Dunbar a-t-il reçus au cours de sa carrière ?
Sly Dunbar a obtenu 13 nominations aux Grammy Awards et a remporté deux récompenses : une pour l’album « Anthem » de Black Uhuru en 1985 et une autre pour l’album « Friends » de Sly & Robbie en 1999.
Quel est le rôle de Sly & Robbie dans l’évolution du reggae ?
Sly & Robbie ont contribué à définir le son du reggae moderne grâce au style de batterie innovant de Sly Dunbar et à leur capacité à intégrer des influences rock, funk, soul, électroniques, latines et dancehall. Ils ont aussi été au cœur du style « rub a dub » et des expérimentations avec la production assistée par ordinateur, jouant un rôle clé dans l’évolution du reggae et du dancehall.
